拥有三个空中加油口的伊尔-78
中国空军虽然早就有轰油-6空中加油机，但是因载油量小，长期以来只给歼-10战机加油，而大量的包括苏-30MKK在内的歼-11系列战机，只能望空兴叹。众所周知，作战飞机航行半径短，就意味着作战半径小，在未来战场必定处于劣势，而中国空军拥有数百架歼-11系列战机，要想打赢未来战争就必须锤炼空中加油能力。这一刻终于来了，不久前东部战区海军航空兵某旅飞行员就驾驶苏-30战机，与伊尔-78空军加油机开展跨昼夜空中加受油训练，解决了中国大型战机“短腿”的问题。
轰油-6只能解决歼-10战机的加油
在上世纪90年代之前，中国空军完全属于一支国土防御性力量，几乎不需要空中加油机，以歼-7和歼-8为主的战机群，只需挂载2-3个副油箱，就能完成大部分作战任务。但随着中国空军在上世纪90年代初引进了苏-27战机，以及自研成功了歼-10战机，而随着力量的增强中国空军就进入了前沿防御阶段，一些空战的战场就由国土上空延伸到了近海上空，所以实现空中加油扩大战机作战半径的问题就产生了。
苏-30MKK一直没有实现空中加油
因为那时没有其它合适的改装平台，中国空军就不得不选择了轰-6平台来改装，于是轰油-6空中加油机就诞生了。不过，受轰油-6的平台所限，该机最大载油量只有37吨，可供加油只有18.5吨，约够6架歼-8D和4架歼-10战机使用。仅从可供加油量上来看，18.5吨也许能够两架歼-11所需，但实际上轰油-6的飞行特性与歼-11重型战机很难匹配，而且只给两架战机加油的费效比太低，因此长期以来大家看到的就是轰油-6给歼-10战机加油的训练。
来自乌克兰的二手伊尔-78并不多
不管是中国空军还是中国海军，实际上很早就在考虑解决这一问题，也就是寻找合适的平台，而这似乎只能从伊尔-76入手。大约在2005年，中国就与俄罗斯签约采购34架伊尔-76+4架伊尔-78的大合同，本来是想走捷径，但因为俄罗斯的原因这一合同最终黄了。早前由于中国引进的伊尔-76运输机数量很有限，同时因为合同规定所限，所以不能直接进行改装。后来，终于在乌克兰淘到了3架二手伊尔-78，经过整修后，从2014年9月开始，以每10个月一架的速度交付给了中国。
有了伊尔-78使得歼-11系列战力倍增
如果使用伊尔-78空中加油机为歼-11系列战机进行空中加油，那么，该机最大供油量为65吨。如果以2500公里为活动加油半径，就可以为3架战机提供各10吨的空中加油；如果以1000公里为活动半径，此时可加油量为60吨，那就可以为两个批次共6架战机提供空中加油服务。如果在第一岛链内外活动，这样3架伊尔-78就可以为18架歼-11系列战机提供一次性空中加油服务，这样的规模再加上轰油-6为歼-10系列提供的加油服务，中国空中力量就可以维持一个航空师的近海空中持续作战行动。
中国空军的近期目标是运油-20
分析认为，现代战争中，空中加油机可使作战战机增长航程，延长留空时间，执行远程攻击任务，是衡量一个国家远程空战能力的重要标志，被誉为“空中力量倍增器”。在轰油-6锤炼出合格的空中加油队伍之后，新的伊尔-78来了，这是一支新的战力倍增器部队，其所给歼-11系列战机带来的更远打击范围，将是中国战略空军的建设更加实至名归。可以说，有了伊尔-78，现有的中国空军主战机型，将在第一到第二岛链内外不惧任何对手！
