狐狸等食肉动物排泄物的气味会让老鼠感到恐惧。日本研究人员因此合成了一种能够引起实验鼠强烈恐惧感的“恐怖气味”。
日本关西医科大学研究员小早川高领导的研究小组注意到，刚出生的实验鼠就有躲避猫和狐狸等食肉动物的倾向，他们通过分析狐狸排泄物中气味物质的结构，合成了同样的物质并进行改进，使实验鼠闻到这种物质散发的“恐怖气味”后显示出更加强烈的排斥反应。
研究小组让10只实验鼠闻香辛料的气味，同时让实验鼠感到疼痛，从而使实验鼠对香辛料的气味产生恐惧。接下来，研究小组设计了两个通道，一个通道上有香辛料的气味，另一个通道则有“恐怖气味”，然后在通道尽头放上食物，调查实验鼠会走哪个通道。结果发现，有7只实验鼠走过了有香辛料气味的通道，有3只实验鼠哪一个通道都不愿意走。这表明后天“训练”出的恐惧感在多数情况下赶不上与生俱来的恐惧感。
这一成果发表在新一期美国《细胞》杂志网络版上。小早川高指出：“没有实验鼠走过有‘恐怖气味’的通道，这显示实验鼠遇到同样感到恐惧的事物时，会把与生俱来的恐惧感放在优先位置。”这一发现不仅可以用于开发驱鼠药，还有望帮助弄清大脑如何处理与恐惧感有关的信息，开发与恐惧感有关的精神疾病疗法。
