在200万年前,今天的中国南部出现了地球上第一批老虎。20世纪初，全球约有10万只老虎自由自在地生活在多样的栖息环境中，从遥远的亚洲西部里海到俄罗斯东北部和中国，以及东南亚的印度尼西亚巴厘岛。
虎是权威和力量的象征，在中国被誉为“百兽之王”，也是亚洲许多国家的国宝。然而，在过去不到100年的时间里，随着人口迅猛增加和经济高速发展，这个物种却处于濒临灭绝的边缘——野生老虎栖息地不断退化和破碎化，种群数量下降至只有3200只左右。迄今为止，里海虎、爪哇虎和巴厘虎3种虎的亚种已经相继灭绝；中国特有的亚种华南虎，也已经近30年没有在野外发现其踪迹。
除了作为图腾的意义，虎作为一个全球性的旗舰物种，对维持森林生态系统完整健康更是发挥着重要功能。
它们不仅通过捕食来调节被捕食动物的种群结构，而且它们自身需要有充足的被捕食动物和适宜的生境。因此，在保护虎野外种群的同时，也保护了其他野生动物、大面积的森林、草地以及那些对于控制水土流失有重要意义的沼泽地。
换言之，保护虎也等同于保护了其栖息范围内的森林生态系统，乃至该地区的生物多样性。
2010年，WWF为全球野生虎保护设立了一个大胆而可行的项目目标“TX2”，即到2022年下一个虎年之前，使野生虎数量翻倍。目前，WWF已在全球现有13个虎分布国中的12个国家开展虎保护工作。
2011年7月29日“全球老虎日”，作为《全球野生虎恢复计划》的重要部分，《中国野生虎恢复计划》正式启动实施，包括扩大并改善野生虎栖息地，建立巡护监测体系，协调野生虎保护和经济发展的利益关系，打击盗猎、走私和非法虎制品贸易，加强虎保护国际交流与合作。这项计划将在全国9个主要野生虎潜在分布地区实施，包括吉林、黑龙江、云南、福建、江西、湖北、广东、湖南、西藏。
