卡扎菲1942年6月7日生于利比亚南部费赞沙漠苏尔特的普通牧民家庭。他的家族属于柏柏尔人的卡扎法部落，该部落是利比亚的四大部落之一。卡扎菲的父母都目不识丁，他父亲是强悍的贝都因牧民，曾在抗击意大利殖民统治的斗争中失去一只眼睛。他父亲50多岁时才得子，因此对他非常溺爱，尽量让卡扎菲接受良好的教育。卡的童年在沙漠和帐篷中度过，喝骆驼奶、吃阿拉伯大饼，放羊、种麦、学《古兰经》。他10岁才进苏尔特一小学上学，因交不起住宿费而一度住清真寺，为此还受到同学的嘲笑。倔强的他暗下决心要闯出条路。
在民族解放浪潮影响下，他上学时喜欢看乌托邦和无政府主义的书，并养成放荡不羁的性格。中学时他深受埃及前总统纳赛尔的《革命哲学》和革命思想影响，认定“革命是唯一出路”。他中学时就是学生领袖，能说会道，奇想连连且有感召力。1961年，他就读的黎波里大学历史专业，1年后投笔从戎，考入班加西军事学院。第二年，他完全效仿纳赛尔革命成立“自由军官组织”，筹划推翻封建王朝。他要求成员不喝酒、不抽烟，不赌博、不近女色，按时祈祷，努力学习，积蓄力量。他还曾就学于台湾，毕业于远朋班。他忧伤时，常一人到沙漠帐篷中静思，聆听真主启示。
1969年初，任上尉通讯排长的卡扎菲决定率12名军校同学和手下600多士兵发动政变，日期定为3月21日。不巧当天埃及著名女歌星乌姆·库尔松姆在班加西举行演唱会，为巴勒斯坦募捐，行动推迟。8月初，伊德里斯一世去希腊疗养宣布退位，总参谋长谢里领导宫廷集团准备9月初接管权力，局势混乱。
卡扎菲先发制人发动政变，但行动一团糟。9月1日2：30，卡扎菲带队去占领班加西电台，半道发现只剩他一人，后面车辆转弯时跟丢了，队伍绕城一周竟没找到电台而返回。在的黎波里，助手米海什接管军营，他下飞机后拦出租车赶赴军营，武器和子弹却遗忘在车上。城外接管防空部队的战友带600名士兵，行动时才发现竟只有1050发子弹。卡扎菲驾坦克到班加西警察营房，炮膛没有任何弹药，幸而国王士兵一看坦克马上投降。突袭国王卫队时，刚一交火，卫队司令及要员就举手投降。留守的王储兼首相里达王子听到枪声，从宫中出逃，次日被抓宣布效忠新政权。卡扎菲去电台宣布政变成功，却发现连公报也没准备，临时找张纸，仓促写个提纲，即席发挥。不流血政变如此轻而易举，民众相信是真主青睐的天意，卡扎菲时年仅27岁。(陈克勤)
