孔子是一位伟大的教育家，他提倡因材施教而且亲身实践。所谓因材施教，就是要根据不同对象的具体情况，采用不同的教育方法实施教育。而要做到这点，首先要了解教育对象的优势、劣势，各自特点。孔子的学生很多，但他对学生却下了不少工夫去了解，不仅知其长，而且知其短，所以他在教育活动中能比较好地促使学生得到全面的发展与提高。
据《列子·仲尼》和《说苑·杂言》记载，有一次弟子子夏陪着孔子说话。闲谈之中，子夏就把平时的疑问说了出来。他很认真地问孔子道：“夫子，您觉得颜回为人怎么样？”孔子回答说：“颜回很不错啊，他在仁义的方面，比我还强呢！”
子夏接着又问道：“那您看子贡怎么样呢？”“子贡嘛，口才很好，他的口才，我是赶不上的！”孔子回答说。
“那子路又怎么样呢？”子夏又问道。孔子淡淡一笑，缓缓地说：“子路这人很勇敢啊，这方面我也不如他啊！”
“那么，子张呢？”子夏问道。孔子回答说：“子张在庄重的方面也是胜过我啊！”
子夏更困惑了，很诚恳地对孔子说：“既然他们都超过了您，那怎么都来向您学习呢？”
孔子解释说：“颜回是很讲仁义，但不太懂得变通；子贡呢，确实有很好的口才，可是往往又不够谦虚；子路的勇敢是没得说的，但他不懂得有时候需要退让；子张虽说很注意庄重，但是他有些孤僻，跟人合不来。他们都各有自己的一些长处，但也有自己的短处啊！所以他们都愿意再学习学习，来提高自己。”
子夏豁然开朗。
孔子为学生解惑时也是因材施教的，即使弟子请教的是同一个问题，他也没有标准答案，而是因人而异。
据《论语·颜渊》记载，有一次，颜渊问孔子：“什么是仁呢？”孔子说：“克己复礼为仁。”这话意思是说，克制自己，使自己的言行都符合“礼”的规定，这就是“仁”了。颜渊又进一步问道：“老师，怎么才能做到克己复礼呢？”孔子说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”就是说，不符合礼的东西不要去看，不要去听，不要去说，不要去做。
颜渊是孔子的得意门生，品德好，聪明好学，领会能力强，所以孔子回答时就告诉他“克己复礼为仁”。强调讲“仁”就要依礼而行，这是“仁”的根本要求。“仁”是内在的，“礼”是外在的，二者要紧密结合。
弟子仲弓也请教什么是“仁”，孔子回答他说：“出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。”意思是说，外出时，要像去见贵宾一样地庄重，役使百姓时，要像承办盛大的祭祀典礼一样地严肃。自己不想要的东西，就不要强加于别人。在诸侯的国家里当官，没有人怨恨你；在卿大夫家里做事，也不会有人怨恨你。
孔子曾说过仲弓有雄才大略，性格又仁慈贤德，因此孔子就从侍奉君主和管理人民的角度来分析“仁”。指出对待君主和人民要严肃认真，要宽以待人。
孔子另一名弟子司马牛去请教什么是“仁”时，孔子却回答说：“仁德的人，说话往往是缓慢而谨慎的。”因为司马牛“言多而噪”，所以孔子对他的回答就强调说话要谨慎。司马牛这才明白，老师强调的是要言行一致，而不是只空谈“仁”。
还有一件事也很有趣，据《论语·先进》记载：孔子的两个弟子，一个叫子路，一个叫冉有，两个人在政治方面都颇有成就。有一次子路问孔子：“闻斯行诸？”这意思是听到了好的事情就马上实行吗？孔子回答：“不行，有父兄在世，怎么听到了就马上实行呢！”意思是要考虑家庭情况，看父兄是否同意。然而，当冉有去问这同一个问题时，孔子就很肯定地回答说：“听说了就要实行！”
孔子截然相反的回答使得另一个弟子公西华大惑不解，于是就去问孔子。孔子说：“求(冉有)也退，故进之；由(子路)也兼人，故退之。”这是说，冉有比较懦弱，所以我就鼓励他，推他走快一点；而子路个性好胜，所以我就有意抑制他，让他缓和一些。
孔子就是根据学生的个性，在回答问题时有针对性地加以引导的。
可见，孔子的因材施教是无处不在的。不论他是在看待学生的优势与不足上，还是在教学内容、教学方法上，以至在回答不同性格的学生的问题上，都能体现出来。
尽管弟子有各种不同的性格、禀赋和才能，但在孔子的教育与引导下，都能得到较好的发展，学有所成。为当时的社会管理、经济发展、道德进步和文化普及，提供了坚实的知识基础和丰富的人才资源。
