美军B-52轰炸机
经过技术改进后，诞生于冷战时代的B-52轰炸机有望服役到2040年。届时，这群“老兵”完全有希望挑战单一机型服役时间的世界纪录。
在美国空军的阵容里，B-52“同温层堡垒”战略轰炸机算是货真价实的老古董了。其原型机于1952年首飞，1955年6月服役，即使最新的B-52H型也已飞行了50年。如今，美国空军非但不想让这些飞机退休，反而准备对其进行升级，旨在让76架B-52H服役至2040年。届时，这群“老兵”完全有希望挑战单一机型服役时间的世界纪录。
作为一架诞生于冷战年代的轰炸机，携带核导弹进行远程攻击是B-52的看家本领。随着B-1B“枪骑兵”转作常规任务，美国空军序列中的战略轰炸机只剩下B-52和为数不多的B-2。按照规划，B-52的升级必须同时支持常规任务和核打击任务。
美国《空军时报》网站日前引用核战略威慑与综合计划办公室代表在国会听证会上的表态说：“目前，B-52仍然担负战略威慑任务。若对其电子系统进行升级并结合正在研制的新型巡航导弹，这种老式平台仍然可以在未来相当长的时间内保持强大的战略威慑能力。”
根据波音公司和美国空军披露的情况，B-52维系自身战略威慑力的秘诀有三：
A。讨好“80后”飞行员的航电系统这次升级的最主要内容就是为巨大的轰炸机加装遍布机身的数字化设备和通信组件。波音公司负责B-52工程的主管吉姆·科尔早先对媒体披露：升级后的B-52将受到年轻一代飞行员的欢迎，因为未来的轰炸机飞行员们面对的，将不再是一堆令人头晕的机械仪表，而是大型液晶显示器、基于Microsoft Windows的操作系统、开放式无线网络和全新的卫星通讯设备。同时还将安装的，包括以往只用于战斗机的Link-16数据链终端，“使得驾驶战略轰炸机几乎成了打网络游戏”。吉姆表示：为B-52开发的数据总线已接近完成，只差两个飞行实验科目就可以进入批量生产，波音将在2014年之前完成全部飞机的航电升级。
B。符合战略轰炸机需求的新雷达目前，B-52装备的目标搜索雷达仍是上世纪60年代的产品，虽然进行过一次性能提升，美国空军对它的表现仍不满意。军方官员在不同场合多次指出：B-52的机载雷达必须更换。新雷达除了具备更远的探测距离、更强的制导能力和抗干扰能力这些常规特性外，还必须能够适应核打击任务下的严酷环境。“因为B-52必须保持核轰炸的能力。”
虽然有源相控阵雷达是最好的选择，但是迫于国防经费限制，空军还是决定选用结构更简单的无源相控阵雷达。吉姆·科尔打了个比方，将其称作“负担能力和作战能力之间的公平交易”。虽然新型雷达项目的竞标安排在明年，其风险评估等工作已经稳步有序地展开。如果一切顺利，B-52将在2016至2018年间用上新型雷达。
C。将“灵巧炸弹”塞进机腹由于制导炸弹经常需要把探头露在外面捕捉目标，B-52在携带这类炸弹时只能像战斗机那样使用翼下的外部挂架，巨大的机腹弹仓却空空如也。这样做的后果就是大大增加飞行阻力，能携带的弹药种类也受到很大限制。空军决心在此次升级中彻底解决这个问题，计划分两个阶段，把现役的各种弹药“塞”进B-52的机腹弹仓。
第一阶段的改进预计在2015年前完成，工程师们将在B-52的机腹中装进一个类似于左轮手枪弹夹的旋转弹架。这个弹架拥有8条发射轨道，可兼容联合直接攻击弹药(JDAM)、空对面导弹(ASSM)或雷达诱饵(MALD)。第二阶段的目标是使携带弹药的种类再扩大一倍，甚至包括仅重114公斤的小直径炸弹(SDB)，各种弹药可任意搭配，不受任何限制。为此，将增设1760条数据线，以便把通过传感器获取的目标信息传输给炸弹的记忆芯片。
花费数亿美元为已经服役了半个世纪的老式轰炸机置办新行头，这样的想法确实难以说服某些苛刻的国会议员。不过，无论波音公司还是美国军方，都对B-52上演“老兵不死”信心十足。美国全球打击司令部司令官詹姆斯·科瓦斯基说：“对B-52进行升级比造新飞机更省钱，并能在短时间内提升美国空军的全球打击能力。B-52的机体坚实可靠，再飞30年完全没有问题。空军有充足的发动机及其它零备件储备支持它的飞行。”
