“除地球之外，其他行星上是否还有生命？回答这个问题，就需要我们寻找更多的太阳系外行星系统。”中科院国家天文台南极天文项目组胡义博士说，为了寻找更多的系外行星系统，需要更多地进行持续性天文观测。通过南极巡天望远镜的观测，可帮助我们实现研究银河系结构、近邻星系的距离等科学目标。
中国自主研发的首台全自动无人值守“南极巡天望远镜”将跟随中国第28次南极内陆考察队奔赴南极冰盖最高点，执行搜寻太阳系外行星、超新星等天文观测任务。
“南极巡天望远镜”直径68厘米，有效观测口径50厘米，分辨率为1个角秒，装备有目前世界上最大的单片电荷耦合器件，可一次观测9个太阳大小的天区，24小时即可覆盖整个天空，观测数据现场储存，部分实时传回国内。
中国第28次南极内陆科考队员胡义在出发去冰穹A之前接受中新社记者采访时表示，今年中国南极科考队准备在南极冰盖最高点冰穹A地区安装南极巡天望远镜，主要是搜寻银河系外的超新星爆发事件，努力寻找一些亮度瞬间变化的天体(有可能变化幅度不会很大)，例如微引力透镜效应，系外行星系统等。此外，还将搜寻各类变源，包括活动星系核、银河系内的各类变星等。
对在冰穹A这个如此艰苦的环境安装望远镜的原因，胡义解释说，首先冰穹A气候干燥、晴夜数目多、边界层很低，大气的湍流干扰少。世界上其他天文观测台址通过扩大望远镜口径，采用自适应光学技术等手段，也能达到在冰穹A观测的成像像质。
“但在南极安装望远镜的最大好处是，在极夜的时候可以进行不间断地观测。”胡义解释说，“持续观测对时域天文学研究非常重要。而在中低纬度地区每天观测时间大约在10个小时左右。”
南极冰穹A地区具备地球上最好的大气透明度和大气视宁度，风速较低，在极夜时有数个月的连续观测时间等条件，被国际天文界公认为地球上最好的天文观测台址。
“超新星爆发事件发生时会释放出极高能量，因此超新星非常亮，能在很遥远的距离观测到，据此可以研究宇宙的演化行为。”胡义说，科学家们通过研究超新星的爆发，发现宇宙在加速膨胀，这与以前我们对宇宙的理解完全不同。
今年中国南极科考队在昆仑站的主要工作是安装和运行南极巡天望远镜，安装调试成功后，2012年望远镜就可以实施观测，观测开始后，在现场就会有计算机进行实时处理观测数据，并把实时数据处理结果传回国内。
胡义表示，2012年3月底，当南极极昼结束的时候，望远镜巡天观测就开始了，最初每天可以观测几个小时，当极夜来临时，就可以进行连续数月的持续观测。
按计划，未来五年内，在冰穹A地区还会安装两台有效观测口径50厘米的南极巡天望远镜(AST3)，由于三台望远镜选用的滤光片不同，可以在不同的波段同时进行观测。而在不远的将来，中国还将在南极昆仑站安装口径更大的光学红外巡天望远镜(KDUST)。（中新社记者阮煜琳）
