位于秦岭深处的陕西省安康市宁陕县，是国家扶贫开发重点县。2010年，当地的财政收入仅为3000多万元。正是这个名不见经传的山区小县，把四成左右的财政收入花在教育上，在贫困地区率先实现了从幼儿园到高中的15年免费教育。
“发展教育是民生工程的头等大事，虽然见效较慢，但不论是对国家还是对家庭而言，孩子永远都是希望所在。”宁陕县委书记陈伦宝说。
让孩子们吃上热饭
如果不是4年前的一场偶遇，12岁的张登琴在上学的日子里可能至今都吃不上一顿热饭，更不用说像11月2日这天一样，时不时地能闻着从学校食堂里飘出的炖肉香。
每到周三和周五，张登琴和她的同学就能暂时告别清炒莲花白、醋溜小豆芽，以及配着各种土产山货翻炒的小青菜，吃上一顿肉，打打牙祭。
而在4年前，宁陕县这所位于秦岭深处、山高路远的小学校，还像县里的其他学校一样，没有食堂，100多名学生绝大部分住校，他们每周需自带干粮，就着咸菜下咽。直到2007年的一个冬日，天上飘着雪花，时任宁陕县县长的陈伦宝下乡调研，偶遇一群正走在返校路上的寄宿学生。
这位乡村教师出身的县长挨个掀开挂在孩子们书包上的小棹筒（当地农家自制的一种木质小饭盒），“心里一阵泛酸”——棹筒里，是满满一罐盐巴腌制的咸菜丝。
“节俭点的学生，一筒咸菜能坚持一周；没计划的，后半周只能啃干饼。”陈伦宝被深深触动了，“现在许多城里人都营养过剩，而正长身体的农村孩子却严重缺乏营养。”他当下派车将孩子们一一送往学校，又带着随行人员继续了解情况。
第二天，一项被称为“学生营养计划”的动议被提上了宁陕县政府的常务会议。
一个月后，这项同时被称为“四热”工程的计划顺利实施，孩子们感受到了浓浓的暖意——让孩子们吃上热饭、热菜，喝上热汤，临睡前有一盆热洗脚水。
也就在那时，汤坪小学的张登琴告别了小棹筒，吃上了免费的热饭菜。按照每个孩子日补贴3元的标准，这个当时财政收入仅有1217万元的国家级贫困县，一年为此需专门拨款150万元。
“学校的菜谱，都是县委、县政府反复敲定的。在财力允许的情况下，量力而为，选的都是既便宜又能兼顾营养搭配的本地蔬菜。”汤坪小学校长万贵兵介绍说。
“再困难，也不能坐视教育贫困。”宁陕县教育体育局局长石功赋向记者感叹道，知识的匮乏，让宁陕人很难改变贫穷；而越贫穷，就越难接受好的教育，形成恶性循环。
以“四热”工程为开端，宁陕县开始了改变教育贫困的一次次尝试和革新。
穷县办出了15年免费教育
在这个国家扶贫开发重点县，海拔最高的地方将近3000米，乡镇和村庄零星散落在山间河谷，有的村距离县城上百公里。就是这样一个2010年财政收入仅3000多万元的山区县，继让学生们免费吃上热饭菜之后，又先后实现了免费职业教育、免费高中教育，2010年实现“蛋奶工程”全覆盖，2011年实现免费学前教育，在全国贫困地区率先实现了从学前到高中的15年教育全免费。
2008年，为使更多人掌握一技之长，提高致富能力，宁陕县政府出台政策：不仅免除职业学校学费，还发给每人每年1500元的生活补助。当年，全县就有200多人报考职校。
然而，当地经济与职教发展之间的不协调很快显露出来。由于缺乏工业和企业，职校生既找不到实践场所，也难觅工作机会，职校热迅速冷却。随后，国际金融风暴袭来，大量外出务工者被迫返回宁陕。1258名返乡者中，81％的人未接受过高中教育，而高中以上学历的劳动者所受冲击则要小得多。此时，已升任宁陕县委书记的陈伦宝认为，提高教育水平是帮助贫困人口脱贫的最有效手段。
于是，2009年，宁陕县将目光投向了免费高中教育。政府全额“埋单”，县财政给每个学生每年2000元。免费后，除了书本费、住宿费、学生意外伤害保险外，学生不用再缴纳任何费用。不仅如此，连高中的招生分数线也一并取消。这意味着，宁陕的高中完全撤掉了“门槛”，所有想上学的孩子都能接受高中教育。
今年秋季，宁陕又将全县幼儿园学前三年保教费免除。这一举措惠及2040名幼儿，为此，县财政每年又增加投入240万元。
免费教育成效显著。高中免费后，宁陕的高中入学率一下增加了40％，达到96％。从上世纪80年代的“零本科生”，到今年的近280名本科生。宁陕从一系列教育突围中尝到了甜头。
在更加偏远的山区，家长们也纷纷把漫山乱跑的孩子们归拢起来，送进了幼儿园。张登琴的课余时间，就时常照顾和她一起住校、上学前班的弟弟。
“营养计划”、“蛋奶工程”，加上15年免费教育，宁陕县每年投在教育上的资金达1300余万元，占全县地方财政收入的40％左右，远高于12.5％的全国平均水平。
“15年免费教育，绝不是我们心血来潮，也绝不是一句口号，这是宁陕人的迫切愿望，也是宁陕经济社会发展的需要。”现任宁陕县县长邹成燕曾向媒体表示，地方穷，并不代表就应减少对教育的投入，关键在于有没有想办法。
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